Deportistas y poker: de las canchas a las mesas de fieltro

Gerard Piqué está desatando la locura por el poker en España gracias a su notable actuación en el Main Event de las World Series Of Poker.

Esta madrugada, uno de los programas deportivos más seguidos, Punto Pelota, conectaba con nuestros reporteros en Las Vegas para conocer de primera mano las andanzas del central de la selección española de fútbol en el Maracaná del poker.

No es el primer contacto del internacional absoluto con el poker de competición. Gerard llegó incluso a jugar una mesa final en un torneo paralelo del European Poker Tour en Barcelona y, por lo que nos cuentan desde Estados Unidos, se maneja con comodidad con la jerga pokerística.

Desde luego, Gerard Piqué no es el primer deportista de élite en jugar al poker y varios de los más conocidos pueden incluso de presumir de tener un curriculo similar o superior al del catalán.

Un poco de historia

La relación de los grandes deportistas con el mundo del poker no es nada antinatural. Como juego y entretenimiento, el poker está presente en la vida de muchas personas y posiblemente sean muchísimos los grandes campeones que tengan al poker como hobby.

Pero en estos párrafos nos vamos a centrar en aquellos grandes atletas que no han puesto reparos en unir su imagen, uno de sus activos más valiosos, a la del poker.

Entre ellos se cuentan algunos de los mayores campeones de la historia del deporte, incluido un candidato claro a mejor deportista jamás nacido, el 22 veces medallista olímpico, Michael Phelps.

Michael Phelps ha mostrado tal interés en nuestro juego favorito que no descarta dedicarse profesionalmente a jugar al poker, ahora que se ha retirado de la natación.

A Phelps ya es habitual verle competir en los casinos de Las Vegas. También le hemos visto jugar al poker en el PCA Bahamas y ha hecho su debut en las World Series of Poker este año, en el evento #2 5.000$ No Limit Holdem. Michael simplemente quería vivir el ambiente del casino Rio acompañando a varios de sus amigos del poker, pero le picó el gusanillo (vía CardPlayer).

Ni siquiera iba a jugar hoy. Solo quería venir y ver cómo es todo y de alguna manera Jeff Gross y Antonio Esfandiari me convencieron para jugar.

La gran estrella actual del deporte español, Rafael Nadal, que acaba de ganar su octavo Roland Garros de tenis, está íntimamente relacionado con el poker, esta vez como embajador de PokerStars.

El fichaje de Rafael Nadal por la sala de la pica roja es una de las mejores noticias que hemos recibido en los últimos años. Rafa no es solo un campeón casi inigualable, sino que además representa unos valores -competitividad, sacrificio, humildad- que le hacen un bien incalculable al poker.

Rafael ha demostrado por activa y por pasiva que su relación por el poker vá más allá de lo comercial, aprovechando la oportunidad de defender una nueva imagen para el poker en entrevistas hechas para medios generalistas: "Los que están desinformados lo pueden criticar, pero es bonito" . 

Nadal ya nos ha sorprendido defendiéndos mejor de lo previsto en su primer torneo, el Main Event de las SCOOP, e incluso puede presumir de su primera victoria.

Aún está por llegar el debut de Rafa en un torneo en vivo, y la agenda del mallorquín puede retrasar ese momento por largo tiempo pero solo su fotografía frente a un tapete es oro puro para nuestra imagen frente a la sociedad.

Precisamente, fue PokerStars y su equipo SportsStars el primero en animar a las grandes estrellas del deporte a poner su imagen al servicio del poker.

Los pioneros en esta categoría fueron el jugador de la NHL Wayne Gretzky y el pitcher Orel Hershisher, dos figuras legendarias del deporte profesional en Estados Unidos, los primeros en portar parches de una sala de poker online.

Durante los años, fueron muchos los atletas que pasaron por este equipo, aunque hay dos en particular que han hecho del poker su segunda carrera, el tenista alemán Boris Becker y la campeona olímpica de hockey hierba Fátima Moreira de Melo.

Los dos juegan regularmente en el circuito profesional de poker en vivo, aunque ninguno de ellos puede presumir de resultados brillantes en su nueva etapa.

En España podemos presumir de golfistas, y uno de los mejores, Sergio García, suele aprovechar siempre que puede para tocar unas fichas. Él fue el primer deportista español de élite en sorprendernos con su enorme afición al poker.

Su torneo favorito es el PCA Bahamas, que le coincide en temporada baja del circuito de la PGA y le queda relativamente cerca de su residencia en Estados Unidos.

Nosotros le hemos seguido en varios torneos. El último, en febrero, en el CNP770 de Valencia

Los futbolistas

Pero volvamos al tema Piqué. Todo el revuelo que se está formando alrededor de la actuación de Gerard en Las Vegas se debe a la enorme afición al fútbol que hay en nuestro país y a nivel mundial, claro.

La lista de futbolistas relacionados con el poker es muy extensa. Por el equipo SportStars han pasado estrellas internacionales como el sueco Thomas Brolin o los italianos Christian Vieri y Gianluigi Buffon, pero la mayor estrella del firmamento futbolístico que ha movido fichas en el circuito es el brasileño Ronaldo.

Ronaldo era un futbolista único, llamado a unirse al cuarteto histórico señalado por los expertos cmo los mejores de la historia, Di Stefano, Cruyff, Pelé y Maradona, pero unas rodillas de cristal lastraron una carrera que aún así le colocó en la élite mundial.

El delantero debutó en el circuito en el Latin American Poker Tour Brasil en abril de este 2013 y es el protagonista de un anuncio que mezcla de maravilla los dos deportes y que viene de cine para ilustrar este bloque.

Hasta el desembarco de Rafa Nadal en PokerStars, La imagen deportiva de la marca era Poli Rincón, uno de los héroes del 12-1 a Malta y que intentaba compatibilizar los horarios de los torneos con su carrera de locutor radiofónico. La verdad es que se ganó a la afición por su simpatía y su cercanía, pero no se le daba tan bien el poker como el balón.

También causó sensación la aparición de Jose María Gutiérrez “Guti” en el último Estrellas Poker Tour en Marbella.

El ex-jugador del Real Madrid tuvo en el día 1 una actuación tan destacada como la de Piqué en el Main Event, guardando las distancias, y Poker-Red le hizo una entrevista junto al torero Miguel Abellán.

La casa 888Poker utilizó durante un tiempo a otro de nuestros mejores futbolistas como imagen, al ex-portero del Celta, Real Madrid y Valencia Santi Cañizares.

Pese a no mantener ya ningún vínculo profesional con una sala de poker, Santi sigue jugando al poker. La última vez que coincidimos con él fue en el Estrellas Poker Tour de Valencia, en abril, pero siempre le estaremos agradecidos por participar en nuestro Poker-Red Random Bounty, que se jugó en enero en Valencia.

Otros ex-internacionales metidos a jugadores de poker son el mediocentro francés Vikash Dhorasoo, el delantero inglés Teddy Sheringham y el ariete irlandés Tony Cascarino. Estos dos últimos también están jugando el Main Event y se han clasificado para el día 2.

¿A que no sabías que jugaban al poker?

También hay otros deportistas muy conocidos que disfrutan del poker y que quizá no supieras que compartían afición contigo.

El alero recién fichado por los Brooklyn Nets de la NBA Paul Pierce es uno de los habituales del Main Event. Este año se pasó antes por Las Vegas y ya dio mucho que hablar en el penúltimo evento de las Series, el 10.000$ Pot Limit Omaha, en el que llegó a ponerse muy bien de puntos en el día 2. Otro jugador de la NBA, Gilbert Arenas, estaba tan apasionado por el poker que se cuenta que se abría unas mesas en los descansos de los partidos.

Otro gran tenista, Andy Roddick, disfruta un montón jugando al poker, como demostró hablando de ello en medio de la pista con el entrevistador de la ESPN después de ganar el U.S. Open en 2003.

Hablando de tenistas, Gael Monfills también ha lucido el parche de PokerStars en Francia.

Los deportes minoritarios

Otras grandes figuras del deporte pasan más desapercibidos en los salones de torneos, porque sus disciplinas no tienen la repercusión mediática suficiente en nuestro país.

Pero son muy importantes para la difusión del poker a nivel local. El Main Event ha juntado a algunos de ellos.

En Australia, Shane Warne es reverenciado como la mayor figura de su criquet, y está en Las Vegas jugando patrocinado por 888Poker. También está jugandolo Roberto Luongo, estrella de la NHL y ya ha quedado eliminado George St. Pierre, luchador profesional

Aunque no estén el Las Vegas, otros muchos jugadores han colocado al poker en las cabeceras de los periódicos o en la programación deportiva.

El que fue hasta no hace mucho el jugador con mejor historial del snooker, Steve Davis, ha obrado maravillas por el poker en Gran Bretaña.

Al mejor boxeador libra por libra de los últimos años, Manny Pacquiao, le gusta tanto el poker que incluso ha puesto su nombre a un torneo en Filipinas.

Los jugadores de rugby Mike Tindall y Sebastien Chabal, el esquiador de fondo Marcus Hellner, el  jugador de béisbol Alex Rodríguez, el automovilista brasileño Gualter Salles, la corredora de la Nascar Danica Patrick... todos han puesto su granito de arena para normalizar la imagen del poker y se merecen un lugar en este repaso.

Los profesionales del poker también fueron deportistas

Por ahora, hemos hablado de jugadores que nos suenan más de las páginas de deportes de los diarios que por su desempeño en las mesas, pero esta estrecha relación entre deporte y poker tiene dos direcciones.

La mayor figura histórica del poker estadounidense, Doyle Brunson, fue un excelente jugador de baloncesto. Cuando murió Jerry Buss, dueño de Los Angeles Lakers, Doyle recordaba que su amigo le había reconocido que los Lakers estaban pensando elegir a Doyle en el draft, pero al texano le llegó una lesión de rodilla que terminó con su carrera y le decidió a convertirse en jugador profesional.

Otro ganador del Main Event, entre otros títulos como el Poker Player's Championship,  Huckleberry Seed, abandonó sus estudios universitarios para dedicarse al poker. Era una de las estrellas del equipo de baloncesto de su facultad y, aún hoy en día, suele estar metido en todas las pachangas amistosas que se juegan entre torneos.

Uno de los mejores jugadores de las high stakes, Patrick Antonius, es ex-tenista profesional, aunque se ve que el poker le ha dado muchas más alegrías.

Otro ganador múltiple de brazaletes es Greg Mueller. Este canadiense, que lleva tres mesas finales en las WSOP 2013, se dedicó profesionalmente al hockey sobre hielo en diferentes países

Hay dos ex-futbolistas que tienen muchos mejores resultados en las mesa de poker que en césped. El danés Jan Vang Sorensen ganó dos brazaletes de las WSOP en 2002 y en 2005, después de que una lesión truncara su carrera en el Odense. El estadounidense de origen israelí David Levi jugó profesionalmente en su país de origen, pero ni de lejos consiguió ganar tantos premios como los más de 3.000.000$ que lleva acumulados como jugador de poker.

Y por último, nombraremos a Erica Schoenberg .Quizá no lo sepas, pero la ex-pareja de David Benyamine (también ex-tenista profesional) y actual esposa de Erick Lindgren, hizo sus pinitos en el circuito profesional de voley-playa. Además de por sus matrimonios y su espectacular físico, Erica es conocida por ganar cerca de 850.000$ en premios en el circuito.