El día que las WSOP estuvieron a punto de desaparecer

Si estás un poco  familiarizado con la historia de las World Series of Poker, sabrás que el festival más histórico y longevo del poker mundial ha tenido dos sedes en Las Vegas: El Horsheshoe de Benny Binion y el Casino Rio.

El cambio de escenario se produjo tras la compra del Binion's y de la marca WSOP en 2004 por parte de Harrah's Entertainmet, empresa que hoy en día se ha convertido en el grupo Caesars Entertainment. 

Pero la verdadera historia de esta transacción es mucho más dramática, como cuenta Dan Goldman, experto en márketing y uno de los trabajadores clave en PokerStars en esa época y hasta que abandonó la empresa en 2007, y estuvo a punto de terminar con la desaparición de las WSOP.

Las Series sirvieron de cuna a y espejo a tres épocas muy distintas en el poker.

Al principio, las WSOP eran un torneo para privilegiados, con una entrada equivalente a la de un Super High Roller de hoy en día. En 1983, su director Eric Drache, impulsó el concepto de los satélites, torneos cuyo premio era una entrada a otro torneo de un buy-in superior, que elevaron el número de participantes en una cita como el Main Event de algo más de una centena a los más de seiscientos que vieron triunfar a Carlos Mortensen en 2001.

La tercera etapa es la que se conoce como el boom del poker, que surgió después de la exposición mediática que tuvo la victoria de Moneymaker en el verano de 2003 y el efecto llamada que provocó hacia los satélites online de salas como Party Poker o Pokerstars.

Las pokerrooms de todo el mundo funcionaban a todo trapo. En Las Vegas, salas que los casinos habían cerrado por falta de actividad fueron reabiertas, y las audiencias del WPT y las WSOP en televisión eran asombrosas.

Era un momento único para formar parte del negocio excepto para el casino en el que surgió todo, El Binion's Horseshoe.

En los últimos años, el Horseshoe llevaba acumulando disputas con Hacienda y con la Comisión del Juego de Nevada debido a impago de tasas, impago de pensiones y seguros, a la entrada en el casino de personas non gratas para la Comisión, como el marido de Becky Binion, y al fracaso a la hora de mantener el balance mínimo de caja exigido en su licencia.

El 9 de enero de 2004, un equipo compuesto por agentes del Tesoro, de la Comisión y de la oficina de los Marshalls irrumpieron en el Binion's y cerraron el casino y el hotel.

Todo el mundo se preguntaba si este sería el final de las WSOP, y durante dos días los nubarrones se cernieron sobre el futuro del festival, hasta que el día 12 Harrah's Entertainment anunció su intención de comprar el Binion's, hacerse cargo de las deudas, reabrir el casino y celebrar las WSOP 2004.

Si todo hubiera sido tan sencillo quizá esta historia no sería merecedora ni de ser contada, pero las semanas empezaron a volar y el candado de la puerta del Binion's empezaba a perder lustre.

Mientras los responsables de levantar el casino escarbaban en los problemas financieros del Binion's salió a la luz que el terreno en el que se levantaba el complejo ni siquiera era propiedad de los antiguos gestores. El Horseshoe ocupaba cerca de 100 parcelas de distintos dueños cedidas en alquiler por 100 años, contrato cuya validez se puso en disputa por el cambio de las condiciones provocado por la intervención federal y la subsiguiente venta del casino.

Además, la intención de Harrah's nunca fue conservar el Horseshoe. El plan era revenderlo a una empresa llamada MTR Gaming, con el compromiso de que Harrah's se haría cargo de las operaciones durante un año prorrogable a tres antes de concretar el traspaso final.

Estas dos noticias, el problema de los terrenos y los planes de Harrah's, vieron la luz a mediados de febrero de 2004 y no se vislumbró ningún signo de esperanza hasta el 4 de marzo, cuando se conoció el visto bueno de la Comisión de Nevada el acuerdo entre las tres partes, el Binion’s, Harrah’s y MTR.

El regulador había trabajado en el proceso con una velocidad sin precedentes y aún quedaba tiempo antes del calendario previsto para las WSOP, pero el problema del terreno, lejos de solucionarse, estaba empeorando. Viendo la posibilidad de sacar rendimiento del conflicto, el dueño de una de las múltiples fincas sobre las que se levantó el Horseshoe se descolgó con una petición de una cantidad desorbitada de dinero por sus tierras.

De repente y sin que se conozcan muy bien los detalles, tan de sorpresa como llegó la irrupción de los agentes de la autoridad en el casino, la venta se completó y el 1 de abril de 2004 el Binion's reabrió sus puertas, a escasas semanas de las WSOP 2004.

Ese año ganaron brazaletes allí Chad Brown, Chris Ferguson, John Juanda, Marcel Luske, John Kabbaj y Barry Greenstein, entre otros. El Main Event recibió la por aquel entonces increíble cifra de 2.576 jugadores, más del triple de los 839 a los que se impuso Moneymaker, y Greg Raymer consiguió arrancar su carrera en el poker con su victoria en el heads-up ante David Williams.

El año siguiente, nació el WSOP Circuit, se añadieron 10 eventos más al calendario y las WSOP se trasladaron al casino Rio, sede que ha celebrado este año el 10º aniversario de aquella fecha.