¿Futuro digital para el póquer en vivo?

Sin fichas que acarrear, sin cartas que repartir o voltear, sin propinas para el Dealer. ¿Puede ser éste el futuro del póquer en los casinos? PokerTek, una compañía de Carolina del Norte buscar dar el gran golpe con una versión completamente electrónica del juego que está haciendo furor en todo el mundo. La gran duda ahora es si los jugadores desearán cambiar la tradicional mesa de pana por una de pantallas táctiles.

"Son dos claras tendencias unidas: por un lado el póquer, que es un gran éxito actualmente; y por el otro la automatización, que permite ahorrar mano de obra," dice David. G. Schwartz, director del Centro para la Investigación del Juego de la Universidad de Nevada en Las Vegas.

"Diez jugadores sentados a la mesa PokerPro pueden jugar un 50% más de manos por hora, en comparación con la mesa tradicional. Esto significa un incremento de la misma proporción en rake para el casino, y el ahorro del costo de un Dealer," comenta Lou White, CEO de PokerTek. "Los jugadores tienen más acción -algo que siempre buscan los jugadores- y no deben dejar propinas al Dealer."

La mesa PokerPro cosechó apoyos de estrellas del póquer como Doyle Brunson y Johnny Chan, pero aún debe ganarse a otros jugadores más tradicionales como Harold Schmidt, que opinó: "Me gustan las fichas y jugar con ellas en la mesa y hacer algunos pequeños trucos. ¿Qué haremos aquí? ¿Golpearemos la pantalla con los dedos?"

Harold no estaba errado, en la mesa de PokerTek el juego avanza rápido. La pantalla muestra el stack de cada jugador continuamente, y cuando se "reparten" las barajas, éstas aparecen en una esquina de la pantalla boca abajo, y con un leve golpe de los dedos sobre ellas, voltean las esquinas para mostrar cuáles se han recibido (ver capturas). Una pantalla mayor en el centro de la mesa muestra el bote y las cartas comunitarias, así como otras informaciones comunes al juego.

El juego es automatizado, dejando un márgen muy pequeño al error o la confusión acerca del turno del juego, del tipo de apuesta realizada, etc.

La Corporación Carnival instaló una de estas mesas en un crucero durante la primavera. Sobre esta experiencia práctica comentó Rodney Dofort, vicepresidente de casinos de la empresa: "Al principio éramos un poco escépticos sobre este producto, puesto que el póquer es un juego de interacciones, pero sin embargo luego nos sorprendimos con la aceptación inmediata que tuvo la mesa en su primer test." En el último mes, Carnival firmó un contrato con PokerTek para colocar otras 30 mesas en sus cruceros de lujo en los próximos tres años.

Además de su producto estrella, PokerTek ofrece accesorios para armar una completa sala automatizada que precisará de una sola persona para su control y operación. El Quiosco de Espera es un accesorio que permite anotarse en la lista de espera de las mesas habilitadas y el PokerPro Tablet es una aplicación que permite administrar varias mesas desde un centro de control, con la habilidad de iniciar, pausar o terminar el juego en cualquier momento, además de poder realizar otras actividades, como las relacionadas con torneos.

Sin dudas productos de esta naturaleza se irán haciendo cada vez más frecuentes, y contarán con mucha aceptación, principalmente de la nueva generación de "jugadores profesionales de póquer online", acostumbrados a lidiar con pantallas y botones.