¿Seguirá Canadá los pasos de Estados Unidos?

Reportes del Toronto Star de Canadá informan que el gobierno provincial de Ontario está a punto de tomar fuertes medidas con respecto a las apuestas en internet, sean estas directas o indirectas, informa ProfessionalPoker.com.

En su informe, el Toronto Star señala que el juego en línea en Canadá es ilegal con ciertas excepciones, y que la práctica de publicitarlo será reducida considerablemente en breve si los políticos logran su objetivo.

El gobierno de Ontario planea cerrar los vacíos legales en la legislación actual con una prohibición de publicitar juegos de apuestas en internet, directas o indirectas. La prohibición será parte de una ley ómnibus de protección al consumidor que será presentada esta semana por el Ministro de Servicios Gubernamentales Gerry Phillips.

Aparte de los reclamos de los políticos de que el juego por internet es muy adictivo y demasiado accesible, la provincia puede tener otra importante razón para frenar las apuestas online: afecta a los ingresos del gobierno provenientes del juego legal en casinos, loterías y pistas de carreras de la provincia.

The Star agrega que es difícil conocer exactamente cuánto dinero se drena desde el juego legal hacia los sitios de apuestas en internet. Las estimaciones rondan los $500 millones al año sólo en Ontario. Lo que es más conocido es que los ingresos de la Ontario Lotteries and Gaming Corp. (propiedad del gobierno y operadora de los casinos de la provincia) bajaron $335 millones durante los pasados tres años y se pronostica que descenderán otros $210 millones este año.

Estos números también están afectados por problemas de fronteras, el alto valor del dólar Canadiense, y la competición proveniente de los Estados Unidos, pero -al decir de The Star-, no hay dudas de que las apuestas en internet son un factor en la declinación constante de los ingresos.

Algunos argumentos señalan que Canadá simplemente seguirá el ejemplo de otras jurisdicciones (Bretaña, por ejemplo) y legalizará las apuestas en internet, con el gobierno operando los sitios directamente o regulando y gravando la actividad, pero al parecer no es ésta la intención en los círculos oficiales Canadienses. El gobierno de Ontario ha descartado categóricamente su participación en negocios de apuestas online.

El problema es que, aunque ilegales, las apuestas en internet son difíciles de monitorear, puesto que los sitios tienen sus sedes en el exterior, o -dentro de Canadá- en la reserva Mohawk de Kahnawake (wiki), fuera de Montreal.

Tal como se conoce, EE.UU. recientemente convirtió en ilegales las transacciones financieras entre residentes estadounidenses y los sitios de apuestas online en el exterior, pero este tipo de acciones está más allá de la jurisdicción de una provincia.

Por ello Gerry Phillips recientemente envió una carta al Ministro de Justicia Federal Vic Toews para expresarle sus preocupaciones acerca de las apuestas online y solicita a Ottawa -responsable del Código Legal Nacional y de las leyes bancarias- unirse a esta batalla.

La carta, fechada el pasado 28 de septiembre, tiene un tono lastimero (sic) con el que Phillips intenta capturar la atención de Toews.

"El gobierno de Ontario considera a las apuestas online ilegales como un tema serio. Es claro, sin emabargo, que representa retos complejos en lo concerniente a regulación y requiere un esfuerzo coordinado entre las provincias y el gobierno federal en distintos frentes... Le solicitaría su apoyo y compromiso constante acerca de esta cuestión."

Vic Toews aún no ha respondido a la carta.

Algo sorprendente, considerando que el gobierno Conservador sigue a menudo las señales de Washington, es que un vocero de Toews explicara que las apuestas en internet no son una prioridad para el Ministro de Justicia.

De modo que los sitios de apuestas online continuarán operando normalmente en Canadá, sólo con un poco más de dificultades para publicitarse, al menos en Ontario.