Johnny Chan: El Expreso de Oriente

Santiago García nos trae de nuevo una biografía de uno de los jugadores más importantes de la historia del poker. En esta ocasión, la de "El Expreso de Oriente", el chino Johnny Chan.

China, Hong Kong y los Estados Unidos

Johnny nació en 1957 en la ciudad de Guangzhou en China y en 1962 su familia se mudó a Hong Kong. En 1968 volvieron a hacer las maletsas, viajando a Phoenix en los Estados Unidos donde sus padres compraron un restaurante. Chan tenía tan solo 11 años y las únicas palabras que sabía en inglés eran “yes” y “no”. Les costó mucho aprender el idioma, pero en la escuela se las apañó para sacar buenas notas, siendo matemáticas su materia favorita. 

...las únicas palabras que sabía en inglés eran “yes” y “no”

En 1973 la familia se fue para Houston en Texas donde la comunidad asiática estaba creciendo y abrieron un restaurante aún más grande. Mientras creció Johnny trabajaba en el establecimiento limpiando y ayudando donde era necesitado. Allí conoció el poker en partidas que se hacían entre los empleados, amigos y clientes luego del trabajo. Era la modalidad Dealer’s Choice (el dealer elije que jugar) y ciegas de $0.50/$1. 

El cielo y el infierno en Las Vegas

Cuando tenía 16 años se enteró de una empresa que llevaba personas a jugar a Las Vegas durante el fin de semana. Pedían un pago por adelantado de 2.500 $ y con eso ofrecían el vuelo, hotel y fichas para apostar en el casino. Fingió ser mayor de edad y usó las ganancias del poker para ir con amigos a Sin City por primera vez. 

A las 19 horas se sentó a jugar Blackjack y luego de perder sus fichas se pasó a la mesa de dados. Media hora después había perdido los 2.500 $ que tenía para apostar. Se sintió frustrado y avergonzado. Le quedaban 3 días de viaje y se puso a recorrer la ciudad. 

Cuando entró al Casino Golden Nugget vió que habían mesas de poker, pero no tenía dinero. Entonces recordó que tenía una tarjeta MasterCard con un límite de 200 $. Los retiró y se sentó en una mesa de $10/$20 de Limit Hold’em. Jugó durante 48 horas y se levantó con 30.000 $. 

El Casino le ofreció una gran suite, status VIP y tickets para cualquier show que quiera ver si se quedaba un día más en su Hotel. La tentación pudo más que volver con las ganancias y se quedó en la ciudad del pecado, perdiendo todo lo que había ganado en la mesa de poker. 

El Expreso de Oriente

Para intentar hacerse cargo del trabajo de sus padres comenzó a estudiar administración hotelera, pero no duró mucho. A los 21 años dejó la universidad y se mudó a Las Vegas para intentar ser un jugador profesional de poker. Quería ser su propio jefe. 

En 1982 Johnny se anotó en la “America’s Cup of Poker” del Casino Vegas World y arrasó en la mesa final, eliminando a los 9 jugadores en tan solo dos horas para consagrase campeón y obtener su primer título. 

Bob Stupak, el dueño del Casino, le dijo: “Eliminaste a esos jugadores como si ni siquiera estuvieran ahí. Fuiste como el Expreso de Oriente”. Nació así su apodo que lo acompañaría por el resto de su exitosa carrera. Durante 1983 lograría 5 mesas finales y  volvería a ganar ese mismo torneo, cobrando 130.000 $. 

Bi-Campeón del Main Event 

La edición de 1987 del Main Event de las Series Mundiales de Poker tuvo 152 jugadores y repartió 1.520.000 $ en premios. Entre los finalistas se destacaban Dan Harrington, Howard Lederer, Mickey Appleman, el escritor Bob Ciaffone y Johnny Chan, que buscaba ganar su segundo brazalete y usaba una naranja como amuleto para alejar el mal olor del cigarrillo.

En el 3-handed Johnny jugó una mano clave contra Bob Ciaffone, que era el chip-leader. El flop fue KJ4 y Chan terminó all-in con KQ. Bob pagó con A4 y no mejoró su mano, doblando a Johnny. Manos después Ciaffone fue all-in con un proyecto de color y Chan pagó con el top pair. No se concretó el color y Bob quedó tercero, dando paso al head’s-up. 

Johnny tenía la ventaja en fichas y el torneo se definió con un clásico coin-flip: 44 para Frank Henderson y A9 para Chan, que conectó un 9 en el river para quedarse con el torneo y su mayor premio hasta el momento: 625.000 $. 

Estas fueron sus declaraciones luego del triunfo: “Era un objetivo que tenía como jugador, pero creo que es más importante el dinero que la gloria. Con el premio probablemente juegue un poco de dados o baccarat. ¿Cómo voy a celebrarlo? Voy a cenar y luego irme a dormir que estoy muy cansado”.

Puedes ver un video del torneo ganado en 1987 aquí: 

En 1988 el número de participantes creció a 167 y el pozo fue de 1.670.000 $. En la mesa final Johnny (con su naranja nuevamente) tuvo que enfrentarse a Jesse Alto, T.J. Cloutier, Jim Bechtel, un joven Erik Seidel y el colorido Humberto Brenes de Costa Rica. 

Johnny comenzó ganando por poco el duelo final contra Erik Seidel y en la mano final Chan dio una clase de slowplay. El flop era QT8 y Johnny apostó 40K con J9 y escalera flopeada. Erik subió a 90K con Q7 y Chan pagó solamente. El turn fue un 2 y ambos se dieron check. El river trajo un 6, Johnny pasó y Seidel fue all-in. Chan pagó en el acto y logró el back to back. 

Se convirtió en el cuarto bi-campeón de la historia del Main Event, igualando a Johnny Moss (1970/71), Doyle Brunson (1976/77) y Stu Ungar (1980/81). Ganó además el mayor premio de su carrera: 700.000 $. 

En 1989 fueron 178 los jugadores y de forma increíble volvió a llegar al heads-up, donde buscaba convertirse en el primer tri-campeón de la historia. Pero no pudo vencer a un joven Phil Hellmuth con 21 años. En la mano final el A7s de Johnny se enfrentó a los 99 de Phil y el board fue KTKQ6. Por el segundo lugar Chan cobró un premio de 302.000 $. 

Puedes ver la mano final y declaraciones de los jugadores aquí: 

Cameo en “Rounders” 

En 1998 le preguntaron si podían usar su mano final del Main Event 1988 en el film “Rounders” y les dijo que si con la condición de aparecer en la película. Y así nació la escena donde el protagonista Mike lo enfrenta en una partida de cash game y le gana una mano con un bluff. 

En el film muestran su épica mano en el Main Event de 1988, donde atrapa a Erik Seidel con escalera flopeada. El protagonista Mike ve la mano en un VHS y admira la forma de jugar la mano. Hoy 25 años después de su estreno sigue siendo considerada la mejor película de poker de todos los tiempos. Johnny contó que la película lo convirtió en una celebridad y le abrió puertas para contratos de publicidad e invitaciones a torneos solidarios.

Puedes ver la escena aquí: 

Sus números

    • Cajas: 150

    • Mesas finales: 78

    • Segundos puestos: 17

    • Títulos: 30

    • Ganancias: 8.748.013 $ 

    • Mejor resultado: 2° Poker Superstars Invitational 2005 – 750.000 $

En las Series Mundiales de Poker tiene 51 cajas, 30 mesas finales y 10 brazaletes, con ganancias valoradas en 4.681.324 $. Por su exitosa carrera ingresó al exclusivo “Salón de la Fama del Poker” en el año 2002. 

Estos son los 10 brazaletes que logró ganar: 

    1. Evento #2 Limit Hold’em de u$s 1.000 WSOP 1985 – 171.000 $

    2. Main Event de u$s 10.000 WSOP 1987 – 625.000 $

    3. Main Event de u$s 10.000 WSOP 1988 – 700.000 $

    4. Evento #17 Limit Seven Card Stud de u$s 1.500 WSOP 1994 – 135.600 $

    5. Evento #16 No-Limit 2-7 Draw Lowball de u$s 5.000 WSOP 1997 – 164.250 $

    6. Evento #6  Pot-Limit Omaha de u$s 1.500 WSOP 2000 – 179.400 $

    7. Evento #9 NL Head’s-Up de u$s 2.500 WSOP 2002 – 34.000 $

    8. Evento #15 No-Limit Hold’em de u$s 5.000 WSOP 2003 – 224.400 $

    9. Evento #24 Pot-Limit Omaha de u$s 5.000 WSOP 2003 – 158.100 $

    10. Evento #25 Pot-Limit Hold’em de u$s 2.500 WSOP 2005 – 303.025 $

Posee la misma cantidad de pulseras que Doyle Brunson y solamente Phil Hellmuth lo supera con 16. Su última caja en el circuito fue en las WSOP 2019 donde quedó 560° en el Main Event, ganando 24.560 $. 

Hoy se encuentra alejado del ambiente y disfruta de sus 6 hijos, de los cuales ninguno juega al poker. Así recuerda su carrera:

“Creo que mis logros pasaron la prueba del tiempo. Gané 10 brazaletes durante tres décadas y mi nombre sigue siendo respetado. El poker me permitió ser mi propio jefe y viajar. Sigo amando al poker, pero ya no necesito jugar todos los días como antes y puedo elegir que torneos jugar”.