Johnny Chan: El Expreso de Oriente
Santiago García nos trae de nuevo una biografía de uno de los jugadores más importantes de la historia del poker. En esta ocasión, la de "El Expreso de Oriente", el chino Johnny Chan.
China, Hong Kong y los Estados Unidos
Johnny nació en 1957 en la ciudad de Guangzhou en China y en 1962 su familia se mudó a Hong Kong. En 1968 volvieron a hacer las maletsas, viajando a Phoenix en los Estados Unidos donde sus padres compraron un restaurante. Chan tenía tan solo 11 años y las únicas palabras que sabía en inglés eran “yes” y “no”. Les costó mucho aprender el idioma, pero en la escuela se las apañó para sacar buenas notas, siendo matemáticas su materia favorita.
...las únicas palabras que sabía en inglés eran “yes” y “no”
En 1973 la familia se fue para Houston en Texas donde la comunidad asiática estaba creciendo y abrieron un restaurante aún más grande. Mientras creció Johnny trabajaba en el establecimiento limpiando y ayudando donde era necesitado. Allí conoció el poker en partidas que se hacían entre los empleados, amigos y clientes luego del trabajo. Era la modalidad Dealer’s Choice (el dealer elije que jugar) y ciegas de $0.50/$1.
El cielo y el infierno en Las Vegas
Cuando tenía 16 años se enteró de una empresa que llevaba personas a jugar a Las Vegas durante el fin de semana. Pedían un pago por adelantado de 2.500 $ y con eso ofrecían el vuelo, hotel y fichas para apostar en el casino. Fingió ser mayor de edad y usó las ganancias del poker para ir con amigos a Sin City por primera vez.
A las 19 horas se sentó a jugar Blackjack y luego de perder sus fichas se pasó a la mesa de dados. Media hora después había perdido los 2.500 $ que tenía para apostar. Se sintió frustrado y avergonzado. Le quedaban 3 días de viaje y se puso a recorrer la ciudad.
Cuando entró al Casino Golden Nugget vió que habían mesas de poker, pero no tenía dinero. Entonces recordó que tenía una tarjeta MasterCard con un límite de 200 $. Los retiró y se sentó en una mesa de $10/$20 de Limit Hold’em. Jugó durante 48 horas y se levantó con 30.000 $.
El Casino le ofreció una gran suite, status VIP y tickets para cualquier show que quiera ver si se quedaba un día más en su Hotel. La tentación pudo más que volver con las ganancias y se quedó en la ciudad del pecado, perdiendo todo lo que había ganado en la mesa de poker.
El Expreso de Oriente
Para intentar hacerse cargo del trabajo de sus padres comenzó a estudiar administración hotelera, pero no duró mucho. A los 21 años dejó la universidad y se mudó a Las Vegas para intentar ser un jugador profesional de poker. Quería ser su propio jefe.
En 1982 Johnny se anotó en la “America’s Cup of Poker” del Casino Vegas World y arrasó en la mesa final, eliminando a los 9 jugadores en tan solo dos horas para consagrase campeón y obtener su primer título.
Bob Stupak, el dueño del Casino, le dijo: “Eliminaste a esos jugadores como si ni siquiera estuvieran ahí. Fuiste como el Expreso de Oriente”. Nació así su apodo que lo acompañaría por el resto de su exitosa carrera. Durante 1983 lograría 5 mesas finales y volvería a ganar ese mismo torneo, cobrando 130.000 $.
Bi-Campeón del Main Event
La edición de 1987 del Main Event de las Series Mundiales de Poker tuvo 152 jugadores y repartió 1.520.000 $ en premios. Entre los finalistas se destacaban Dan Harrington, Howard Lederer, Mickey Appleman, el escritor Bob Ciaffone y Johnny Chan, que buscaba ganar su segundo brazalete y usaba una naranja como amuleto para alejar el mal olor del cigarrillo.
En el 3-handed Johnny jugó una mano clave contra Bob Ciaffone, que era el chip-leader. El flop fue KJ4 y Chan terminó all-in con KQ. Bob pagó con A4 y no mejoró su mano, doblando a Johnny. Manos después Ciaffone fue all-in con un proyecto de color y Chan pagó con el top pair. No se concretó el color y Bob quedó tercero, dando paso al head’s-up.
Johnny tenía la ventaja en fichas y el torneo se definió con un clásico coin-flip: 44 para Frank Henderson y A9 para Chan, que conectó un 9 en el river para quedarse con el torneo y su mayor premio hasta el momento: 625.000 $.