James Akenhead: "Pensé, ¿qué va a ser de mí a los treinta?"

El británico James Akenhead ha dejado las maletas en el trastero. Ha decidido abandonar el circuito y convertirse en empresario de hostelería.

Lo ha hecho con el dinero que le sobró de lo ganado en un excepcional 2009, año en el que hizo mesa final en los Main Event de las WSOP y las WSOPE y ganó el Full Tilt Poker Million.

Entre 2008 y 2009, Akenhead cobró 2.500.000$ de los 3.000.000$ en premios que acumuló durante su carrera. Pero, desde entonces, los resultados no le han acompañado y esta mala racha le ha servido para darse cuenta de que el poker, como medio de vida, no le proporcionaba la estabilidad necesaria, ni a su bolsillo ni a su cabeza.

Poker Player nos descubre cómo y por qué acabó la carrera de AKenhead, dedicado ahora a tirar pintas y servir cenas en su establecimiento, "The Reach Bar", en los Docklands de Londres.

¿Como fue verse de repente en el candelero en 2009?

Me sentí como si estuviera en la cima del mundo. No solo en el aspecto financiero, aunque fue un shock verse con tanto dinero, sino lo emocionante que era volver a Las Vegas como November Nine y no saber qué iba a pasar. Hiciera lo que hiciera, sabía en lo más hondo d mi mente que iba a volver a Las Vegas para jugar por 9.000.000$.

¿Pensabas entonces que te merecías tu éxito?

No estoy seguro. Es difícil para cualquiera esperar semejante éxito, sin importar lo bueno que seas.Llegó todo de golpe, que es como funciona el poker. Tienes años en los que consigues dos o tres buenos resultados consecutivos y otros en los que no consigues ni un resultado decente. He tenido de ambos y esa es una de las razones por las que quise dejar el poker: para tener algo de estabilidad financiera, o al menos emocional. Los años malos pueden hacer daño. Pero los buenos son grandiosos.

¿Como fue llegar a ser un November Nine con Ivey?

Fue una oportunidad increíble. Jugamos juntos un par de días y fue muy divertido jugar con él, ¡y verle foldear un color por error!¡Es humano!.

¿La última parte de 2009 fue el mejor periodo de tu vida?

Cuando juegas profesionalmente durante diez años, desde los 20 años a los 30, el poker es tu vida. Así que ese fue el mejor periodo de mi vida, fue un año increíble.

¿Crees que habrías cambiado mucho si esa racha te llega a pasar ahora?

Mirando atrás cambiaría algunas cosas en el aspecto financiero. Te costaría encontrar a un jugador de poker que no lo hiciera. ¡Cuando tienes 26 años y ganas siete cifras se te va la olla! Dejaría de gastar dinero en nightclubs, etc…, pero a la vez lo estás pasando bien, eres joven y aprendes mucho de esos periodos de tu vida. Estoy tan contento de haber metido el resto del dinero en este bar…

Trabajar me ha ayudado un montón a poner los pies en la tierra. Durante diez años fui mi propio jefe; te despiertas cuando quieres y suena de maravilla, pero al mismo tiempo es casi como si no fuera real. No dotas de estructura ni cimientos a tu vida. Te pasas el día gambleando, y no solo con el dinero sino con todo lo que haces a diario.

Después de 2009, ¿fue difícil cumplir las expectativas en 2010?

2010 fue un año de mierda. Apenas hice alguna caja. Fue un año perdedor. Era muy frustrante no llegar más lejos en los torneos. Yo sentía que estaba teniendo muy mala suerte, pero no quería quejarme. Fue deprimente. Hoy en día aún pienso que jugué bien en 2010, 2011 y 2012 pero conseguí muy pocos resultados, así que los números sugieren que no estás dando el nivel ni jugando bien.

¿Te preocupaste?

Después de 18 meses de sequía pensé que si algo así puede durar tanto qué iba a ser de mí a los treinta, a los cuarenta o a los cincuenta? Era incapaz de hacer caja ni aunque me fuera la vida en ello. Intentaba cosas solo para cobrar. Jugaba muy tight para incrementar la posibilidad de hacer caja. Y ni así.

¿Piensas que ese mal de ojo ocultaba un bendición?

Definitivamente, puedes sacar algo positivo de cualquier situación. Me hizo darme cuenta de que el poker, como carrera a tiempo completo, no era para mí. Aún amo el poker y quiero volver a Las Vegas para vivir el resto de mi vida allí. Pero vivir jugando con la maleta a cuestas, que es lo que hice durante siete años, eso sí que no.

¿Cómo decidiste dejar el poker atrás y montar un bar?

Siempre me gustó comer y beber, no para tajarme, me refiero a ir a nuevos restaurantes. Se me ocurrió esta loca idea de abrir mi propio local hace tres años. Estuve buscando ideas, zonas y locales. Acababa de cumplir 28 y pensé, ¿qué debo hacer? Cerré los ojos y salté al vacío.

¿Has jugado algo al poker en 2013?

Jugué algún que otro WCOOP. No he tenido tiempo de pensar en el poker, ¡así que no lo he echado de menos! A la vez me habría gustado ir a Las Vegas, a los eventos más importantes. Una vez esté asentado el negocio, esperemos que con éxito, me gustaría hacerlo y ver a la gente.

¿Se han acabado los días de profesional del poker?

Es casi definitivo que el poker no va a volver a ser jamás mi fuente principal de ingresos. Pero 10 años son 10 años. Es un capítulo muy importante de mi vida y nunca me arrepentiré de ninguno de ellos. Disfruté, conocí grandes amigos y pasé momentos buenos y malos. Conduje bonitos coches y forjé grandes recuerdos, además de ser un gran aprendizaje para mí.