Lo que faltaba, Spider Bots recaudadores de impuestos

Los sitios web de todo el mundo tienen un nuevo visitante indexador que ya no es el spider de Google o el de Yahoo!, sino uno que monitorea las transacciones online tratando de evitar evasiones de impuestos.

Un cártel impositivo formado por 5 naciones está tomando fuertes medidas contra las estafas impositivas en internet, utilizando un sofisticado programa para monitorear las transacciones en sitios de subastas, tiendas online, sitios de póquer, pornográficos, etc.

El software Xenon -en alusión a las luces brillantes que alumbran las zonas más obscuras - tuvo origen en Holanda en el año 2004 por el equivalente holandés de Hacienda, Belastingdienst. Desde entonces se ha expandido y mejorado por un grupo de autoridades impositivas de Austria, Dinamarca, Gran Bretaña y Canadá, con la asistencia de datos provenientes de Amsterdam, informa Wired.

Xenon es principalmente una araña: un programa que indexa una página web y atraviesa los enlaces en ella para indexar las páginas asociadas, y así hasta el infinito. De esta manera las arañas pueden crear enormes bases de datos de material web, mientras preservan las relaciones entre las páginas en el momento en el que fueron analizadas, lo cual puede revelar mucho acerca de la gente que hizo las páginas.

No resulta claro qué tan efectivo ha sido Xenon en generar pistas para la investigación impositiva. Contactado por Wired, el departamento de impuestos de Canadá y el del Reino Unido confirmaron su participación en el programa, pero se rehusaron a hacer más comentarios.

Dag Hardyson, el líder nacional del proyecto para e-commerce para Skatteverket -la autoridad sueca en impuestos- fue más comunicativo. Skatteverket se unirá este año al proyecto, y Hardyson dijo que el análisis de páginas web sirve en materia impositiva.

"La internet está abierta para las herramientas," dijo Hardyson. "Es mucho más fácil de manejar que en el mundo real."

Xenon, explicó Marten den Uyl, de Sentient -la empresa creadora del software-, es de alguna manera el opuesto de algo como el web crawler de Google, que atraviesa árboles de links y saca copias de todo lo que ve. Xenon selecciona los links y el contexto, y utiliza un paradigma de búsqueda lenta.

Mientras que una araña como Googlebot puede dar con miles de sitios en un segundo, "con Xenon puede tomar minutos, horas, o incluso días hacer un búsqueda."

Esta evita que el web crawler cree un tráfico excesivo en un sitio, o que se enfoque en los logs de los servidores. Den Uyl se rehusó a declarar qué tipo de agente es Xenon, pero es probable que sea un programa investigador de impuestos variable o configurable.

La araña también puede ser configurada y entrenada para buscar en nichos económicos particulares, una opción útil para obtener listas de negocios en industrias que tradicionalmente tienen altos índices de evasión. "Por ejemplo, acerca de control de peso aparecen unos 85.000 sitios en los que se venden productos y servicios," dice el sueco Hardyson.

Una vez que las páginas web son analizadas, el módulo de extracción de información de Xenon se conecta con bases de datos nacionales que contienen información como nombres de calles y ciudades. Utiliza esa información para identificar automáticamente direcciones de correo y otra información de identidad presente en los sitios, y los pone en una base de datos que puede conectarse con los registros de impuestos nacionales.

Así como Xenon es iluminador para el hombre de impuestos, el esfuerzo de recolección de datos contiene riesgos para la privacidad de los ciudadanos, dijo Par Strom, un abogado en el mundo de la IT sueca.

"Por supuesto que no es ilegal," dijo Strom. "Pero tampoco me siento cómodo habiendo oficinas de impuestos que envían esas arañas."

Un tema importante tiene que ver con cómo se protege la información capturada por Xenon.

Sentient ha creado controles de acceso para otro software de recolección de datos de su invención, llamado Data Detective, pero su programa Xenon carece de esas protecciones, dijo Dan Uyl, que comenta acerca de la teoría de que los investigadores rápidamente borraran los datos compilados.

"Data Detective maneja datos a largo plazo," dijo, "Xenon en cambio es un proyecto a corto plazo para obtención de datos. Diferente tipos de datos, diferente tipo de análisis."

Pero Hardyson dijo que el gobierno sueco -que ya tiene sus propias arañas de impuestos desarrollados - actualmente se queda con una copia de todo lo que analiza. Eso significa que las acciones antiguas de alguien puedan retornar y perseguirlo en el futuro. "Podemos monitorear y guardar todas las acciones que ocurren en todos los mercados virtuales de Suecia, cerca de 55.000 por día," dijo Hardyson. Agregó que su agencia no ha decidido si cambiará sus políticas con el nuevo y mas sofisticado programa de Xenon. "¿Es esto lo que debemos hacer? Nuestros abogados deberían hecharle una mirada."

Las autoridades de impuestos de Canadá se rehusaron a declarar cuales son sus políticas de retención de datos. En los Estados Unidos, el IRS no es parte del proyecto Xenon, pero no confirmaron ni negaron el uso de arañas para sus investigaciones.

El abogado Strom dijo que ahora que se sabe la verdad, no hay forma de hacer que los gobiernos o las corporaciones renuncien a las arañas.

"La información es pública, por supuesto, porque se la pone en la internet," dice Strom. "No fue hecho para usarse así... Esto está en el límite de lo que es ético."