Naseem Salem derriba a los tiburones del GGMillion$ y gana su primer brazalete

A veces las World Series todavía se parecen a las World Series de antes. En una era marcada por la profesionalización extrema del poker, el campeón del Evento #11: 10.000 $ GGMillion$ High Roller terminó siendo un empresario que considera el juego poco más que una afición.

Naseem Salem derrotó a varios de los mejores jugadores del mundo para conquistar su primer brazalete y embolsarse 1.089.964 $.

El torneo reunió 627 entradas y generó un prize pool de 5.831.100 $, repartiendo premios entre 95 jugadores. Cuando la mesa final quedó configurada, pocos habrían señalado a Salem como principal favorito.

Un aficionado rodeado de campeones

Entre los ocho finalistas había nada menos que nueve brazaletes de las WSOP repartidos entre jugadores como John Racener, Chris Brewer, Cliff Josephy, Joey Weissman o Roman Hrabec. La experiencia y el historial parecían jugar claramente en contra del empresario de San Diego.

La mesa final arrancó a toda velocidad. Cliff Josephy fue el primero en caer, víctima de unos quads de Chad Lipton. Poco después llegaron las eliminaciones simultáneas de Joey Weissman y Roman Hrabec, también a manos de un Lipton que parecía lanzado hacia el título.

Sin embargo, Salem fue avanzando sin hacer demasiado ruido mientras los campeones iban desapareciendo. En su camino hacia la victoria eliminó personalmente a John Racener y posteriormente a Chad Lipton, asegurándose un puesto en el heads-up por el brazalete.

La jornada tuvo incluso un episodio surrealista cuando un terremoto registrado a apenas 16 millas de Las Vegas llegó a sentirse en la zona del torneo. Un susto momentáneo que no alteró el desarrollo de una mesa final que seguía eliminando candidatos al título.

Alexis Cruz, su último escollo en la FT

Su último obstáculo fue Alexis Cruz, jugador texano que contó con un nutrido grupo de seguidores animándole durante toda la batalla final.

El duelo estuvo lejos de ser sencillo para Salem. En uno de los momentos clave del cara a cara, Cruz se jugó el torneo con  6s6d frente al  AsTs de Salem. Un as apareció en el turn dejando prácticamente sentenciado el enfrentamiento, pero un seis milagroso en el river completó un full house salvador y provocó la explosión de alegría de todo el rail del texano.

Salem, lejos de perder la compostura, sonrió y siguió jugando.

Cuando el heads-up parecía equilibrado, llegó un cooler devastador. Ambos jugadores conectaron full house en el river, pero Salem tenía la mejor mano de las dos. El bote cambió por completo el rumbo del duelo y dejó a Cruz a un paso de caer eliminado.

La mano definitiva llegó poco después en otro enfrentamiento preflop. Cruz recibió  JhJc, mientras que Salem presentó sus credenciales en forma de  AdQs. Por segunda vez en pocos minutos apareció un as en el turn. Esta vez sí resistió hasta el river y selló definitivamente el torneo en favor de Salem.

Veintisiete años esperando un momento así

Aunque muchos aficionados descubrieron su nombre esta semana, Salem lleva décadas ligado al juego. Sus primeros resultados registrados en torneos en vivo se remontan a 1999, alternando siempre el poker con su actividad empresarial.

Entre sus mejores actuaciones figuraban un 58.º puesto en el Main Event de las WSOP 2007 por 154.194 $ y un segundo puesto en el Poker Hall of Fame Bounty de 2024, donde cobró 208.919 $, que hasta ahora representaba el mayor premio de su carrera.

Todo eso quedó eclipsado este año nuevamente en Las Vegas en su cita ineludible con las World Series of Poker. El premio de 1.089.964 $ no solo le entregó su primer brazalete, sino que además multiplicó prácticamente por tres las ganancias acumuladas durante toda su trayectoria en torneos en vivo.

"Pensaba que ya era demasiado tarde"

Tras la victoria, Salem dejó una de las reflexiones más llamativas de la jornada.

A sus 57 años, confesó que siempre había soñado con ganar un brazalete, aunque creía que esa oportunidad ya había pasado.

"Pensaba que era demasiado tarde para mí porque ya no tengo la resistencia necesaria para jugar durante varios días seguidos por un brazalete. Pero se siente increíble".

Su estrategia mental también resultó curiosa. Pese a comenzar la mesa final como líder en fichas, había comentado a sus allegados que firmaba terminar tercero. Mantener las expectativas bajo control le permitió afrontar con calma incluso los momentos más complicados del heads-up.

La victoria tampoco llegó contra un field cualquiera. Durante el torneo dejó atrás a jugadores de la talla de Stephen Chidwick, Jesse Lonis o Bernhard Binder, además de superar una mesa final plagada de campeones de las WSOP.

Quizá por eso el brazalete tuvo un significado especial para el californiano. Más allá del millón de dólares, Salem reconoció que demostrar a sus compañeros de profesión que podía competir de tú a tú con algunos de los mejores jugadores del mundo era una satisfacción difícil de igualar.