Entrevista exclusiva a Maria Ho

La protagonista de esta nueva biografía es la estadounidense Maria Ho, quien es cuarta en el ranking de las jugadoras con mayores ganancias en vivo.

Santiago García se puso en contacto con ella para hablar de sus primeros pasos, las mujeres en el poker, sus deep runs en el Main Event de las WSOP, su rol como embajadora y que piensa de su futuro, entre otros temas.

California y poker a escondidas 

Maria nació el 6 de marzo de 1983 en Taipei, Taiwan y cuando tenía tan solo 4 años su familia decidió mudarse a los Estados Unidos para buscar un futuro mejor. Vivieron en la ciudad de Arcadia en las afueras de Los Angeles en California. 

Conoció el poker durante su primer año en la Universidad de California, pero no quiso contarles a sus padres que jugaba porque sabía que no lo aprobarían. Usaba parte del dinero que le daban para su educación para jugar al poker, ya que en vez de comprar libros nuevos compraba libros usados y se quedaba con la diferencia.  

“Descubrí el poker por primera vez durante mi primer año en la Universidad de California en San Diego. Inicialmente, unos amigos que organizaron una noche de poker me enseñaron el juego. Después de descubrir que era una "noche de chicos", me auto invité, llevando un poco de cerveza para poder entrar. Fue mi primera experiencia con el poker y tenía poco conocimiento de cómo funcionaba. Una vez que jugué, me enganché instantáneamente. Lo que más me atrajo fue la intrigante combinación de psicología y espíritu competitivo que ofrecía el juego. Incluso durante mi primera partida pude sentir los elementos psicológicos en juego mientras observaba a mis oponentes y trataba de descifrar sus intenciones. Los aspectos estratégicos y psicológicos del poker me cautivaron profundamente”. 

Su primer resultado en vivo fue en el 2005 en un torneo de $300 del Hollywood Park Casino de Inglewood, donde quedó sexta ganando $3K.

“Ese sexto puesto en Inglewood fue de hecho una de mis primeras experiencias en un torneo de poker. Recuerdo todavía la emoción y la sensación de posibilidad que la acompañó. Fue una visión del mundo del poker y del potencial que tenía para mí”. 

Puedes escuchar su experiencia en ese torneo en el Podcast First Flag de Hendon Mob.

Last Woman Standing 

La edición del 2007 del Main Event de las WSOP fue determinante en la carrera de Maria, ya que llegó hasta el puesto 38° entre 6.358 jugadores y fue la última mujer en ser eliminada, logrando su mejor resultado hasta el momento: $237K. 

Los medios se interesaron en ella, realizó sus primeras entrevistas y tuvo que contarles a sus padres que su trabajo del último año y medio era el poker. No se lo tomaron muy bien, en especial su padre, ya que no le parecía un ambiente saludable para una mujer.  

“Fue un punto de inflexión significativo en mi carrera en el poker. Llegar al puesto 38 y ser la última mujer en pie en un evento tan prestigioso fue una experiencia surrealista. Me llenó de una sensación de validación y me proporcionó la motivación que necesitaba para dedicarme a una carrera en el poker. En ese momento me di cuenta de que tenía potencial para competir al más alto nivel en este juego. Mi deep run en un field tan masivo y competitivo fue una prueba de que podía sobresalir en el poker. Fue una señal clara de que mi pasión y dedicación al juego estaban dando sus frutos, y me impulsó a tomar mi viaje al poker aún más en serio. Me inculcó el deseo de seguir mejorando mis habilidades, aprender de cada experiencia y aspirar a un éxito aún mayor en el mundo del poker. Fue un momento crucial que me encaminó hacia convertirme en un jugadora profesional y estoy agradecida por la motivación que me brindó”. 

En el 2011 volvería a ser la última mujer en pie en el Main Event de la WSOP Europa, quedando la 27ª y ganando €32K. En la edición de Las Vegas de 2014 lograría su tercer Last Woman Standing al quedar 77° y ganar $85K. Y en el Main Event de la WSOP Europa 2017 que ganó el español Martí Roca fue la última mujer eliminada y una de las finalistas, quedando sexta y cobrando €174K. 

Es la única mujer que pudo lograrlo en 4 ocasiones y además logró otras dos cajas en la edición de Las Vegas, quedando 322° en el 2012 por $32K y 242° en el 2016 por $36K. En la Series Mundiales de Poker posee en total 84 caas y 7 mesas finales, con ganancias de $1.9M. 

Su primer título 

En el 2010 se jugó un evento por equipos llamado “World Team Poker” donde compitieron los países de Estados Unidos, Brasil, Grecia, Australia, Israel, Inglaterra y Vietnam. Maria fue parte del equipo de China junto con Johnny Chan, David Chiu y Chau Giang, entre otros. El equipo de China venció a Brasil en la final y todos sus integrantes se llevaron un premio de $42K cada uno. 

A un paso del brazalete 

En la WSOP 2011 estuvo muy cerca de ganar su primer brazalete con el Evento #4 No-Limit Hold’em, que tuvo 865 entradas de $5K. Maria perdió el head’s-up contra Allen Bari y por el segundo lugar obtuvo el mayor premio de su carrera: $540K. 

“Quedar segunda en el 2011 fue una experiencia inolvidable. Fue un momento de inmenso orgullo estar tan cerca de ganar un prestigioso brazalete de las WSOP. Las Series Mundiales de Poker son el pináculo de los torneos en vivo y quedar segunda en un field tan competitivo fue un logro significativo. Sin embargo, fue agridulce porque, por supuesto, quería esa pulsera. El sabor de la victoria estaba ahí, y quedarse corta sirvió como un poderoso recordatorio de la competitividad y los desafíos que presenta el poker al más alto nivel. Me motivó aún más a seguir mejorando mi juego y esforzándome por conseguir ese codiciado brazalete”. 

“En cuanto al futuro, creo absolutamente que tendré otra oportunidad de ganar un brazalete de las WSOP. El poker es un juego de habilidad y determinación, y sigo dedicada a mi oficio. En cada torneo al que participo, mi objetivo es alcanzar ese objetivo final. Confío en mis capacidades y seguiré trabajando duro para que esto suceda. La emoción de conseguir un brazalete de las WSOP sigue siendo una fuerza impulsora en mi carrera en el poker”. 

La primera comentarista

Durante el 2013 fue invitada como comentarista del Live Streaming del circuito Heartland Poker Tour. Fue la primera mujer en hacerlo y abrió el camino para muchas mujeres que se sumaron luego como Kara Scott o Jamie Kerstetter. 

“Fue una aventura nueva y apasionante para mí. Me permitió compartir mis conocimientos y mi amor por el juego con una audiencia más amplia. Espero haber allanado el camino para que otras mujeres sigan carreras en la transmisión de poker, rompiendo barreras y contribuyendo a la diversidad de voces en la industria”. 

Dos premios en el 2018

En los Global Poker Awards del 2018 Maria fue elegida como la “Comentarista del Año”.

“Fue un honor increíble, especialmente teniendo en cuenta lo mucho que respeto y admiro a mis compañeros nominados. Significa muchísimo para mí ser reconocido por mis contribuciones al juego en su conjunto y como voz de la comunidad”. 

Ese mismo año fue elegida para ingresar al Women In Poker Hall of Fame.

“Fue un momento realmente especial en mi carrera. Es un reconocimiento a mi trayectoria en el poker, los desafíos que he superado y las barreras que he ayudado a derribar para las mujeres en el juego. Es un honor increíble ser parte de ese grupo selecto y me motiva a seguir marcando una diferencia positiva en el mundo del poker”.

Torneos en vivo y las mujeres en el poker

¿Qué es lo que más disfruta de los torneos en vivo? ¿Cuáles son sus eventos favoritos?

“Lo que más me gusta de jugar torneos en vivo es la adrenalina y la emoción de la competencia. Es la prueba definitiva de habilidad y fuerza mental. En cuanto a mi torneo y sede favoritos, hay muchísimos fantásticos, pero el Aussie Millions, que ya no se celebra en The Crown Casino en Melbourne, está entre los mejores. El clima es increíble y estás justo en el agua. El Sporting de Montecarlo, donde PokerStars celebra el EPT, es, con diferencia, el lugar más bonito en el que he tenido el privilegio de jugar. Tiene un techo retráctil y vistas al mar Mediterráneo”. 

¿Piensa que puede aumentar la participación de las mujeres en los torneos? ¿Qué le recomendarías a alguien que quiere jugar su primer evento en vivo?

“La baja representación de mujeres en los torneos no ha cambiado mucho desde que comencé a jugar. Creo que es posible que aumente ya que ahora más mujeres que nunca están adoptando el juego. Mi consejo para una mujer que juegue su primer torneo en vivo sería que tenga confianza en sus habilidades, estudie el juego y no se deje disuadir por los estereotipos. Que acepte el desafío y demuestre que el género no es una barrera para el éxito en el poker. ¡Lo más importante es divertirte y disfrutar la experiencia!”. 

El futuro 

Maria lleva logrados en su carrera en vivo unos 176 cajas, 37 mesas finales, 14 podios y 9 títulos, con ganancias de $4.5M. Es cuarta en el ranking de las mujeres más ganadoras detrás de Vanessa Selbst, Kathy Liebert y Kristen Foxen. ¿Le gustaría estar primera en dicho ranking?

“Si bien estar en la cima sería un logro notable, mi principal objetivo es el crecimiento personal y profesional en el mundo del poker. Los rankings son sólo un reflejo del éxito de cada uno y mi objetivo es seguir superando mis límites y mejorando como jugadora y embajadora del juego”. 

Para finalizar la entrevista le preguntamos si se imagina jugando por varios años más y que sueños le gustaría cumplir con el poker.

“Definitivamente puedo imaginarme jugando al poker durante muchos años más, ya que no es sólo un juego para mí; es una pasión y una forma de vida. Estoy continuamente aprendiendo y evolucionando como jugadora, y el viaje en este juego está lejos de terminar. En cuanto a mis sueños en el poker, hay algunos que aspiro a cumplir. Una de mis principales ambiciones es capturar un codiciado brazalete de las WSOP. Ya me he acercado antes y ese sueño todavía arde intensamente dentro de mí. Lograr eso sería un hito trascendental en mi carrera en el poker.

Además, quiero seguir siendo embajadora del juego, especialmente de las mujeres en el poker. Espero inspirar y allanar el camino para que más mujeres entren en el mundo del poker profesional y derribar las barreras de género en la industria. En última instancia, mi sueño es dejar un impacto duradero y positivo en la comunidad del poker, ya sea a través de mi juego, mis contribuciones como comentarista o mi trabajo como defensor del juego. Quiero seguir creciendo como jugadora y como persona, y el poker me proporciona la plataforma para poder hacerlo”.

¡Gracias Maria por responder a nuestras preguntas!

Si quieres conocer más sobre su vida pueden ver este documental de PokerGO.

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